Empedocle di Agrigento

Empedocle nacque ad Agrigento (l'antica Akragas) intorno al 495 a.C. in una famiglia aristocratica. Suo padre, Metone, aveva contribuito al rovesciamento del tiranno Trasideo, garantendo ad Empedocle una posizione di rilievo nella vita politica della città.

La figura di Empedocle è avvolta nel mito. Secondo la tradizione, si proclamava immortale e dotato di poteri soprannaturali. Diogene Laerzio racconta che egli avrebbe compiuto prodigi come resuscitare i morti, controllare i venti e deviare i fiumi. La sua morte è leggendaria: si sarebbe gettato nel cratere dell'Etna per dimostrare la propria divinità, ma il vulcano avrebbe rigettato uno dei suoi sandali d'oro, rivelando la sua natura mortale.

Storicamente, Empedocle fu un personaggio poliedrico: filosofo naturalista, medico, riformatore politico e leader religioso. La sua dottrina univa l'indagine scientifica sulla physis con una visione religiosa di salvezza dell'anima, mostrando influenze sia della scuola eleatica che di quella pitagorica.

La rivoluzione empedoclea consiste nell'aver superato il monismo degli Ionici e il monismo parmenideo attraverso una teoria pluralista che spiega la molteplicità del reale senza rinunciare all'unità dell'essere.

Le Quattro Radici (Ῥιζώματα)

Empedocle identifica quattro elementi primordiali e immutabili:

• Fuoco (Ζεὺς) - principio del caldo e del secco
• Aria (Ἥρα) - principio dell'umido e del mobile
• Acqua (Νῆστις) - principio del freddo e del fluido
• Terra (Ἀιδωνεύς) - principio del solido e dello stabile

Questi elementi sono eterni, ingenerati e immutabili, in accordo con il principio parmenideo dell'essere. La loro mescolanza in proporzioni diverse dà origine a tutte le cose del mondo sensibile.

Amore (Φιλότης) e Contesa (Νεῖκος)

Il movimento e la trasformazione sono spiegati attraverso due forze cosmiche opposte:

L'Amore (Φιλότης) è la forza unificatrice che tende a riunire gli elementi in un'unica sfera (Σφαῖρος). La Contesa (Νεῖκος) è la forza separatrice che disgrega l'unità e genera la molteplicità. L'universo empedocleo è quindi soggetto a un ciclo eterno di unificazione e separazione.

La Sfera (Σφαῖρος) e il Ciclo Cosmico

Il culmine del processo di unificazione è la Sfera, uno stato di perfezione in cui tutti gli elementi sono fusi in un'unica massa omogenea sotto il dominio completo dell'Amore. In questo stato:

• Non esiste tempo né spazio
• Mancano il sole, la luna e le stelle
• Non c'è distinzione tra le cose
• Regna l'assoluta quiete

Quando la Contesa riprende il sopravvento, inizia il processo di separazione che porta alla formazione del mondo così come lo conosciamo.

Di Empedocle ci sono pervenuti circa 450 versi, divisi tra due opere principali che rispecchiano il duplice aspetto della sua personalità: il filosofo-scienziato e il profeta-purificatore.

Contenuto delle Opere

Sulla Natura

Dedicato al discepolo Pausania, questo poema espone sistematicamente la dottrina fisica di Empedocle:

• Teoria dei quattro elementi e delle due forze
• Cosmogonia e ciclo cosmico
• Fisiologia e embriologia
• Teoria della percezione e della conoscenza
• Botanica e zoologia

Purificazioni

Opera di carattere religioso che tratta della caduta e della redenzione dell'anima:

• Dottrina della metempsicosi (trasmigrazione delle anime)
• Caduta dell'anima dal mondo divino
• Necessità della purificazione attraverso successive reincarnazioni
• Regole di vita per accelerare il processo di redenzione

Empedocle fu non solo filosofo ma anche scienziato e medico innovativo. Le sue intuizioni in campo scientifico precorrono scoperte che saranno sviluppate solo secoli dopo.

Fisiologia e Embriologia

Empedocle sviluppò una teoria embriologica basata sul principio del simile conosce il simile:

• Teoria della pangènesi: ogni parte del corpo produce il suo seme specifico
• Determinazione del sesso attraverso il calore dell'utero
• Teoria della respirazione attraverso i pori della pelle

Ottica e Teoria della Visione

La sua teoria della visione combina elementi meccanicistici e fisiologici:

• Emissione di raggi visivi dagli occhi (teoria estromissiva)
• Percezione del colore attraverso l'incontro tra luce interna e luce esterna
• Adozione del principio "il simile conosce il simile"

Botanica e Zoologia

Empedocle formulò una teoria evolutiva ante litteram:

• Origine delle piante prima degli animali
• Teoria dei "mostri": primi tentativi della natura di creare forme viventi
• Sopravvivenza delle forme meglio adattate all'ambiente
• Classificazione degli animali basata sul loro modo di riproduzione

L'influenza di Empedocle sul pensiero occidentale è stata profonda e duratura, attraversando i secoli dall'antichità al Rinascimento.

Influenza Specifiche

Su Platone

Platone nel Timeo riprende la teoria dei quattro elementi, attribuendo a ciascuno una forma geometrica regolare (poliedri platonici).

Su Aristotele

Aristotele sviluppa la teoria empedoclea degli elementi nel suo sistema fisico, criticandone però l'aspetto meccanicistico.

Sullo Stoicismo

Gli Stoici adottano la teoria dei quattro elementi ma la integrano con il concetto di pneuma (spirito vitale).

Sull'Alchimia

La teoria dei quattro elementi diventa il fondamento della teoria alchemica fino al XVIII secolo.

L'eredità di Empedocle si manifesta in diversi ambiti del pensiero filosofico e scientifico:

Filosofia della Natura

Empedocle rappresenta il tentativo più compiuto nella filosofia presocratica di conciliare l'unità dell'essere parmenideo con la molteplicità del mondo sensibile. Il suo pluralismo ontologico apre la strada alle filosofie di Anassagora e Democrito.

Filosofia della Scienza

Il metodo empedocleo combina osservazione empirica e speculazione teorica, anticipando l'approccio scientifico moderno. La sua teoria degli elementi rimarrà dominante in fisica e chimica fino alla rivoluzione scientifica del XVII secolo.

Filosofia della Religione

La dottrina delle Purificazioni rappresenta uno dei primi tentativi di fondare un'etica su basi metafisiche, influenzando lo sviluppo delle religioni misteriche e del platonismo.

Estetica e Poetica

L'uso del verso epico per trattare temi filosofici e scientifici crea un modello che influenzerà Lucrezio nel De Rerum Natura e, in età moderna, poeti-filosofi come Goethe.

Attualità del Pensiero Empédocleo

Nonostante la distanza temporale, il pensiero di Empedocle conserva una sorprendente attualità:

• La teoria dei quattro elementi trova eco nelle moderne teorie dei stati della materia
• Il ciclo cosmico di unificazione e separazione ricorda le teorie del Big Bang e del Big Crunch
• L'ecologia profonda riscopre la visione olistica della natura empedoclea
• Le neuroscienze contemporanee rivalutano la teoria della percezione per simpatia