Samuel Butler (1835-1902)

Ritratto di Samuel Butler

Gli Anni Formativi

Samuel Butler nacque il 4 dicembre 1835 a Langar, nel Nottinghamshire, Inghilterra, da una famiglia clericale. Suo padre, Thomas Butler, era un reverendo e suo nonno era stato vescovo di Lichfield. Questa eredità religiosa avrebbe profondamente influenzato il suo pensiero e la sua scrittura.

Butler studiò inizialmente alla Shrewsbury School, dove eccelse negli studi classici, per poi iscriversi al St John's College di Cambridge nel 1854. A Cambridge si distinse come studente brillante, laureandosi nel 1858 con un Bachelor of Arts.

"L'educazione è la sovvenzione che la generazione presente dà a quella futura per i torti che le farà."

Dopo la laurea, Butler si preparò a seguire le orme paterne prendendo gli ordini sacri, ma una crisi di fede lo portò a rifiutare questa strada, causando una frattura con la famiglia che avrebbe segnato tutta la sua vita e opera.

L'Esilio Volontario

Nel 1859, per allontanarsi dalle pressioni familiari e trovare indipendenza economica, Butler emigrò in Nuova Zelanda, dove acquistò un terreno nella regione di Canterbury e si dedicò all'allevamento di pecore.

I cinque anni passati in Nuova Zelanda furono fondamentali per il suo sviluppo intellettuale. Lontano dalle costrizioni della società vittoriana, Butler sviluppò molte delle idee che avrebbero caratterizzato le sue opere successive.

"La Nuova Zelanda mi ha insegnato a vedere l'Inghilterra con occhi nuovi, e l'Inghilterra mi ha insegnato a vedere la Nuova Zelanda con occhi nuovi."

Durante questo periodo scrisse numerosi articoli per il giornale locale "The Press", tra cui il famoso "Darwin Among the Machines" (1863), che sarebbe diventato il nucleo di "Erewhon".

La Carriera Letteraria

Rientrato in Inghilterra nel 1864, Butler si stabilì a Londra, dove visse per il resto della sua vita dedicandosi alla scrittura, alla pittura e alla musica. La vendita della sua fattoria neozelandese gli garantì una modesta indipendenza economica.

Butler fu una figura poliedrica: oltre che scrittore, fu pittore (espose alla Royal Academy), musicista (compose diversi pezzi e scrisse su teoria musicale) e traduttore (dall'italiano e dal greco antico).

1872

Pubblicazione di "Erewhon", il suo lavoro più famoso, un'utopia satirica che critica la società vittoriana.

1877

"La vita e l'abitudine", opera filosofica che sviluppa le sue teorie sull'evoluzione e la memoria ereditaria.

1901

Completa "The Way of All Flesh", romanzo semi-autobiografico pubblicato postumo.

1902

Muore a Londra il 18 giugno, lasciando un'eredità letteraria significativa.

Erewhon: Oltre l'Utopia

"Erewhon" (anagramma di "nowhere", "nessun luogo") è un romanzo satirico che descrive una società immaginaria dove le convenzioni vittoriane sono capovolte o esagerate per evidenziarne l'assurdità.

"In Erewhon la malattia è considerata un crimine, mentre il crimine è trattato come una malattia."

Temi Principali:

  • Critica alla religione: La Chiesa Musicale di Erewhon satirizza il formalismo religioso
  • Paura della tecnologia: Le macchine sono bandite per timore che possano evolversi
  • Educazione: Le "Università dell'Inconscio" ridicolizzano il sistema educativo
  • Giustizia: I malati sono puniti, mentre i criminali sono "curati"

L'opera anticipa temi che sarebbero diventati centrali nel XX secolo, dalla psicanalisi alla cibernetica.

L'Autobiografia Spirituale

Pubblicato postumo, "The Way of All Flesh" è un romanzo semi-autobiografico che segue quattro generazioni della famiglia Pontifex, concentrandosi sul rapporto tra il protagonista Ernest e il padre tirannico.

"I genitori sono i ultimi persone al mondo a cui dovrebbe essere permesso di avere figli."

Innovazioni Narrative:

  • Uso innovativo di un narratore esterno che commenta gli eventi
  • Analisi psicologica approfondita dei personaggi
  • Critica spietata dell'ipocrisia familiare e religiosa
  • Rappresentazione realista dell'infanzia e dell'adolescenza

Considerato un precursore del moderno romanzo psicologico, influenzò profondamente scrittori come D.H. Lawrence e James Joyce.

La Produzione Minore

La vita e l'abitudine (1877)

Trattato filosofico che sviluppa una teoria dell'evoluzione alternativa a quella darwiniana.

Erewhon Revisited (1901)

Seguito di Erewhon che esplora i cambiamenti nella società dopo 20 anni.

The Authoress of the Odyssey (1897)

Controversa teoria che l'Odissea fosse stata scritta da una donna siciliana.

Shakespeare's Sonnets Reconsidered (1899)

Analisi non convenzionale dei sonetti shakespeariani.

Un Pensiero Eterodosso

Butler sviluppò un sistema filosofico originale che combinava critica sociale, teorie evolutive e psicologia.

Teoria dell'Evoluzione

Butler accettava l'evoluzione ma criticava il meccanismo della selezione naturale di Darwin, proponendo invece:

  • L'ereditarietà della memoria inconscia
  • L'evoluzione come processo intelligente e finalizzato
  • L'idea che le macchine fossero un'estensione dell'evoluzione biologica
"Il pollice del violinista non è più naturale del violino che suona."

Critica Religiosa

Butler attaccò l'ipocrisia della religione organizzata, pur mantenendo un interesse per le questioni spirituali:

  • Distinzione tra cristianesimo autentico e istituzionalizzato
  • Critica alla moralità convenzionale
  • Analisi psicologica delle motivazioni religiose

Un Precursore del Modernismo

Molte idee di Butler anticiparono sviluppi successivi in vari campi:

Letteratura

  • Psicologia del profondo prima di Freud
  • Stream of consciousness prima di Joyce
  • Critica sociale prima di Shaw e Wells

Scienza

  • Memoria cellulare prima della genetica
  • Intelligenza artificiale prima della cibernetica
  • Psicosomatica prima della medicina olistica
"Ogni macchina ha in sé il germe di una vita che si svilupperà."

Immagini di Samuel Butler

Ritratto di Butler da giovane (Charles Gogin)

Fotografia di Butler in età matura

Butler negli anni 1870

I Luoghi della Vita di Butler

La chiesa di Langar dove il padre di Butler era reverendo

St John's College, Cambridge, dove Butler studiò

Regione di Canterbury, Nuova Zelanda, dove Butler visse

L'Eredità di Butler

Sebbene poco riconosciuto in vita, l'influenza di Butler crebbe dopo la sua morte:

Letteratura

  • George Bernard Shaw lo considerava un precursore
  • E.M. Forster fu influenzato dalla sua critica sociale
  • James Joyce apprezzava la sua analisi psicologica
  • Aldous Huxley riprese temi butleriani in "Brave New World"

Scienza e Filosofia

  • Le sue teorie evolutive anticiparono Lamarck
  • Le idee sulle macchine prefigurarono la cibernetica
  • Le intuizioni psicologiche anticiparono Freud
"Butler vide chiaramente ciò che altri avrebbero scoperto solo decenni dopo." - George Bernard Shaw

Memoria e Tributi

Musei e Memoriali

  • Samuel Butler Collection alla St John's College Library, Cambridge
  • Targa commemorativa a Londra al 15 Clifford's Inn
  • Archivio nella Biblioteca Nazionale della Nuova Zelanda

Nella Cultura Popolare

  • Citazioni in opere di Borges e Calvino
  • Riferimenti in serie TV come "The X-Files"
  • Influenza sul genere steampunk

Targa commemorativa a Londra

Biblioteca del St John's College con la collezione Butler