Anassimene di Mileto

Nato a Mileto intorno al 586 a.C., Anassimene fu contemporaneo e probabilmente allievo di Anassimandro, nonché il più giovane dei filosofi milesi. Della sua vita si sa poco: sappiamo che visse all'epoca della dominazione persiana sull'Ionia (che ebbe inizio con la conquista di Ciro il Grande nel 546 a.C.) e che scrisse un'opera in prosa intitolata Sulla natura, della quale restano solo frammenti indiretti.

Mileto, in quel periodo, era ancora un vivace centro commerciale e culturale, ma la crescente pressione persiana e le tensioni interne segnarono il declino della polis. Anassimene, come i suoi predecessori, cercò di interpretare la natura senza ricorrere al mito, affidandosi all'osservazione e alla ragione. Le sue idee si diffusero rapidamente in tutto il mondo greco, influenzando Pitagora, Senofane e i primi filosofi della Magna Grecia.

Secondo alcune fonti, Anassimene sarebbe stato il primo a distinguere tra pianeti e stelle fisse, e a sostenere che la Luna riceve la luce dal Sole. Queste intuizioni, insieme alla sua dottrina fisica, lo pongono come un ponte tra la speculazione milesia e la scienza ionica del V secolo.

Per Anassimene, il principio primo di tutte le cose è l'aria (ἀήρ), una sostanza infinita e in eterno movimento. Egli la descrisse come il «soffio vitale» che permea e sostiene l'universo, paragonandola all'anima che dà vita al corpo: «Come la nostra anima, che è aria, ci tiene insieme, così il soffio e l'aria abbracciano il mondo intero.» Questa affermazione, riportata da Plutarco, rivela una visione panteistica della natura, in cui il divino si identifica con l'elemento cosmico.

La scelta dell'aria rispetto all'acqua o all'àpeiron è giustificata da ragioni sia empiriche che logiche. L'aria è plastica: può diventare fuoco quando si rarefa, vento quando si muove, nube quando si condensa in umidità, e infine acqua e terra quando si addensa ulteriormente. Attraverso i due processi opposti di rarefazione (πύκνωσις) e condensazione (μανότης), l'aria si trasforma in tutti gli elementi e in tutte le sostanze.

Questa teoria introduce per la prima volta il concetto di grado nella materia: gli elementi non sono qualità assolute, ma stati diversi di un'unica sostanza fondamentale. È un'anticipazione brillante del moderno concetto di stati di aggregazione e della trasformazione della materia per variazioni di densità.

Anassimene costruì una cosmologia coerente con la sua fisica dell'aria. La Terra, secondo lui, è piatta e sostenuta dall'aria come un coperchio su una pentola, o come una foglia sull'acqua. Questa immagine, benché ingenua, rifiuta il sostegno mitologico e spiega la stabilità terrestre con la pressione dell'aria circostante.

Il Sole, la Luna e le stelle sono anch'essi corpi infuocati, generati dalla rarefazione estrema dell'aria. Essi non sono sfere solide, ma dischi o cerchi di fuoco che ruotano intorno alla Terra, simili a foglie infiammate. Il Sole, in particolare, è piatto e leggero, e la sua luce si riflette sulla Luna. Anassimene intuì che le eclissi sono dovute all'interposizione della Luna o della Terra, e che le stelle fisse sono immobili mentre i pianeti si muovono.

La sua concezione dell'universo è pneumatica: tutto è generato e governato dall'aria in movimento, che produce il calore, il freddo, l'umido e il secco. Questo dinamismo lo porta a sostenere che il mondo stesso respira, in un ciclo eterno di condensazione e rarefazione, senza inizio né fine — una visione che anticipa le teorie stoiche del pneuma e del logos immanente.

Anassimene scrisse un libro intitolato Perì physeos (Sulla natura), di cui ci restano solo frammenti citati da autori successivi. A lui sono attribuite diverse scoperte e innovazioni:

• Distinzione tra pianeti e stelle fisse: riconobbe che alcuni astri (i pianeti) si muovono indipendentemente dalle stelle, che sono fisse sulla volta celeste.
• Teoria delle eclissi: spiegò l'eclissi solare come l'occultamento del Sole da parte della Luna, e l'eclissi lunare come l'interposizione della Terra.
• Concezione della Terra come un disco piatto: pur errata, questa ipotesi era sostenuta da argomenti razionali (la Terra è sostenuta dall'aria) e influenzò la geografia antica.
• Prima teoria quantitativa della materia: la rarefazione e condensazione sono processi graduali che permettono di spiegare la diversità qualitativa attraverso differenze quantitative — un'intuizione che sarà ripresa dagli atomisti.

Le sue idee sulla meteorologia (nuvole, pioggia, neve, grandine) erano anch'esse basate sulla condensazione dell'aria, e anticipavano in parte la moderna scienza atmosferica.

Anassimene occupa un posto cruciale nella storia del pensiero: con la sua dottrina dell'aria, egli chiude il ciclo dei filosofi milesi e getta le basi per il materialismo e il fisicalismo che domineranno la filosofia greca per secoli. La sua idea che una sola sostanza, variando di densità, possa produrre tutte le cose è un'anticipazione della moderna chimica e fisica della materia.

La sua influenza si estende a Empedocle (che riprese il principio dei quattro elementi), a Democrito (che sostituì l'aria con gli atomi, ma mantenne il meccanismo quantitativo) e agli stoici (che identificarono il pneuma con l'aria vitale divina). Anche Aristotele, pur criticandolo, riconobbe il valore della sua spiegazione causale.

Nel mondo romano, Seneca e Cicerone citarono Anassimene come uno dei padri della filosofia naturale. Nell'età moderna, il suo monismo materialista fu rivalutato da filosofi come Giordano Bruno e Baruch Spinoza, che videro nell'aria un simbolo dell'unità della sostanza.

Oggi Anassimene è ricordato non solo come un precursore della scienza, ma come il pensatore che per primo comprese che la qualità delle cose può essere ricondotta a quantità (densità) e movimento. La sua aria è il soffio che anima il mondo e la ragione che lo ordina — un'immagine che continua a ispirare filosofi e poeti.

Come scrisse il poeta e critico greco Antifane: «Anassimene, con la sua aria, ha reso il cielo trasparente e la terra comprensibile».